Im Mikrowellengerät erzeugte elektromagnetische Wellen werden von Bestandteilen der Speisen aufgenommen und in Wärme umgewandelt. Die Wärme entsteht dadurch direkt in Teilen des Lebensmittels; bei dicken Speisen wird der Kern jedoch wesentlich auch durch Wärmeleitung aus den heißeren Bereichen erwärmt. Die verbreitete Vorstellung, das Gerät gare grundsätzlich von innen nach außen, ist deshalb irreführend.

Ebenso falsch ist die Behauptung, aufgewärmtes Essen werde durch die Mikrowellen radioaktiv. Die US-Lebensmittelbehörde FDA erklärt ausdrücklich, dass die absorbierte Mikrowellenenergie in Wärme übergeht und die Lebensmittel weder radioaktiv noch „kontaminiert“ macht. Weil Erwärmung ungleichmäßig sein kann, bleiben Umrühren, Ruhezeiten und ausreichendes Durchgaren wichtige praktische Regeln.