Die berühmten Fotografien der Andromedagalaxie zeigen einen hellen Kern und ausgedehnte Spiralarme. Selbst auf tief belichteten Bildern hat diese Sternenscheibe eine erkennbare Form. Doch die Galaxie endet nicht dort, wo der letzte helle Arm verblasst. Um sie liegt eine große, dünne Hülle aus ionisiertem Gas, ein sogenannter galaktischer Halo.

Dieses Gas lässt sich nicht wie eine Wolke am Himmel fotografieren. Es ist so schwach und verteilt, dass Forschende eine indirekte Methode benötigen. Ein Team um Nicolas Lehner nutzte Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop und das ultraviolette Licht von 43 weit hinter Andromeda liegenden Quasaren. Ein Quasar ist ein sehr heller, aktiver Galaxienkern. Sein Licht durchquert auf dem Weg zu uns verschiedene Bereiche der unsichtbaren Hülle. Dort hinterlässt das Gas typische Absorptionsmerkmale, aus denen Forschende auf seine Verteilung schließen können.

Die 2020 veröffentlichten Ergebnisse zeigen einen Halo, der ungefähr 1,3 Millionen Lichtjahre von Andromeda entfernt nach außen reicht, stellenweise sogar bis zu zwei Millionen Lichtjahre. Die Milchstraße liegt rund 2,5 Millionen Lichtjahre von Andromeda entfernt. Eine Reichweite von 1,3 Millionen Lichtjahren entspricht daher bereits etwas mehr als der halben Distanz zwischen beiden. Die Forschenden gehen davon aus, dass die ausgedehnten Gashüllen der beiden Galaxien schon heute miteinander in Berührung kommen.

Das bedeutet keinesfalls, dass Andromedas Sterne oder Planeten bis in unsere galaktische Nachbarschaft hineinreichen. Zwischen den Galaxien befindet sich auch in solchen Halo-Regionen extrem dünnes Gas, keine dichte Atmosphäre. Die Beobachtung betrifft eine andere Komponente der Galaxie als ihre sichtbare Sternenscheibe.

Die Entdeckung verändert, was wir uns unter einer Galaxiengrenze vorstellen. Ein sichtbarer Rand ist nicht automatisch eine physikalische Grenze. Ausgerechnet das schwächste, mit bloßem Auge völlig unsichtbare Material kann die größte Ausdehnung eines Systems markieren.