Der Begriff „Mond“ weckt leicht die Vorstellung eines kleinen Begleiters. Unser eigener Mond ist mit rund 3.475 Kilometern Durchmesser zwar stattlich, aber deutlich kleiner als die Erde. Beim Jupiter stimmt diese Erwartung nicht mehr. Er besitzt mehrere große Monde, und einer davon übertrifft sogar einen anerkannten Planeten: Ganymed ist größer als Merkur.

Der Durchmesser von Ganymed liegt nach NASA-Angaben bei rund 5.260 bis 5.270 Kilometern. Merkur misst ungefähr 4.880 Kilometer. Der Unterschied beträgt damit knapp 400 Kilometer, etwa acht Prozent des Merkurdurchmessers. Würde man beide Kugeln ohne perspektivischen Trick nebeneinander zeichnen, wäre Ganymed die etwas größere.

Warum ist er dann ein Mond und Merkur ein Planet? Die Bezeichnung hängt nicht davon ab, wie groß ein Körper ist. Ganymed umläuft Jupiter; Merkur umkreist die Sonne und erfüllt die in unserem Sonnensystem verwendeten Kriterien für einen Planeten. Ganymed bleibt also ein natürlicher Satellit, obwohl er mehr Durchmesser besitzt.

Mehr Durchmesser bedeutet außerdem nicht automatisch mehr Masse. Ganymed enthält neben Gestein beträchtliche Mengen Eis und hat eine deutlich geringere mittlere Dichte als Merkur. Der kleine Planet besteht dagegen zu einem großen Anteil aus dichterem Material, insbesondere mit einem ausgedehnten metallischen Kern. Merkur besitzt trotz seines geringeren Durchmessers deutlich mehr Masse. Beim Vergleich der Himmelskörper muss man deshalb sorgfältig sagen, welche Größe gemeint ist.

Ganymed ist selbst eine Welt mit komplexer Geologie. Raumsonden haben sehr alte dunkle Gebiete und hellere, von Rillen durchzogene Landschaften beobachtet. Er besitzt als einziger bekannter Mond ein eigenes Magnetfeld; Daten von Hubble und anderen Missionen deuten zudem auf einen unterirdischen Salzwasserozean. Schon dieser kurze Blick genügt, um das Wort „Mond“ von der Vorstellung eines unbedeutenden Brockens zu lösen.