In unserem Sonnensystem liegt Merkur schon sehr nahe am Zentralgestirn. Er braucht nur 88 Erdentage für einen Umlauf, und zwischen seiner Bahn und der Sonne bleibt kein Platz für einen weiteren bekannten Planeten. Wer dieses Bild verinnerlicht hat, wird das System TRAPPIST-1 ungewöhnlich eng finden.

Ungefähr 40 Lichtjahre von der Erde entfernt zieht ein kleiner, lichtschwacher roter Zwergstern sieben Planeten an sich. Ihre Größen sind mit der Erde vergleichbar; wahrscheinlich bestehen sie überwiegend aus Gestein. Was an diesem System besonders auffällt, sind die Bahnen. Selbst der äußerste der sieben Planeten bewegt sich näher an seinem Zentralstern, als Merkur im Mittel von unserer Sonne entfernt ist. Die Umlaufzeiten reichen von ungefähr anderthalb bis rund 19 Tagen.

Für die Strahlungsverhältnisse ist entscheidend, dass TRAPPIST-1 ein völlig anderer Stern ist als die Sonne. Sein Radius beträgt nur etwa zwölf Prozent des Sonnenradius, und er strahlt erheblich weniger Energie ab. Ein Planet kann ihm deshalb deutlich näher kommen, ohne zwangsläufig derselben Strahlungsintensität ausgesetzt zu sein wie ein Planet in vergleichbarem Abstand zu unserer Sonne. In der sogenannten habitablen Zone liegen einige der TRAPPIST-1-Planeten. Das bedeutet allerdings nur, dass unter passenden Bedingungen flüssiges Wasser möglich sein könnte, nicht dass dort Ozeane oder Leben nachgewiesen wären.

Aus den regelmäßig beobachteten Durchgängen der Planeten vor ihrem Stern gewinnen Astronominnen und Astronomen Hinweise auf Größen und Bahnen. Ihre gegenseitige Schwerkraft beeinflusst die Umlaufzeiten zusätzlich. Gerade weil das System so kompakt ist, lassen sich mehrere Transits innerhalb relativ kurzer Zeit verfolgen. Das macht es zu einem wichtigen Forschungsziel für das James-Webb-Weltraumteleskop.

Ein Modell, das alle Planetensysteme einfach wie unser eigenes zeichnet, würde dieses Nachbarschaftsgefühl verfehlen. TRAPPIST-1 zeigt, wie viele sehr verschiedene Anordnungen die Natur zulässt, selbst wenn die Planeten ungefähr Erdgröße haben.