Anfang des 20. Jahrhunderts fanden Taucher in einem antiken Schiffswrack vor der griechischen Insel Antikythera korrodierte Bronzefragmente. Erst die Untersuchung mit modernen Bildgebungsverfahren machte den Aufbau des Zahnradsystems verständlicher. Das Gerät wird in die späte hellenistische Zeit eingeordnet; seine genaue Datierung bleibt Gegenstand der Forschung. Es verband Kalenderfunktionen mit astronomischen Zyklen und konnte unter anderem Mondphasen und Finsterniszyklen darstellen.

Häufig nennt man es einen frühen analogen Computer. Gemeint ist damit eine mechanische Rechen- und Anzeigevorrichtung, kein elektronischer Rechner. Einige Funktionen und die vollständige ursprüngliche Bauform werden weiterhin erforscht.