Das vertraute Bild einer Meereswelle ist eine Wasserwand mit sich brechendem Kamm. Ein Tsunami bewegt sich anders. Er wird häufig durch die rasche Verlagerung großer Wassermassen bei einem Seebeben ausgelöst. Die entstehenden Wellen besitzen besonders große Wellenlängen – manchmal Hunderte Kilometer zwischen zwei Wellenbergen. Über dem tiefen Ozean können sie daher viel flacher aussehen als die Wellen, die an einer Küste schließlich gefährlich werden.

Die US-Meeres- und Wetterbehörde NOAA nennt für den tiefen Ozean Ausbreitungsgeschwindigkeiten von mehr als 800 Kilometern pro Stunde. Für eine Rechnung genügt im vereinfachten Fall die Formel für lange Wellen: Geschwindigkeit gleich Quadratwurzel aus Erdbeschleunigung mal Wassertiefe. Setzt man 9,81 Meter pro Quadratsekunde und 5.000 Meter Wassertiefe ein, erhält man ungefähr 221 Meter pro Sekunde. Das entspricht knapp 800 Kilometern pro Stunde.

Wichtig ist, was hier eigentlich so schnell unterwegs ist. Es handelt sich um die Ausbreitung der Welle und ihrer Energie, nicht um eine Wassermasse, die mit Flugzeuggeschwindigkeit geschlossen über den Ozean rast. Einzelne Wasserteilchen bewegen sich auf anderen Bahnen. An der offenen See kann ein Tsunami mit einer Oberflächenhöhe von weniger als einem Meter passieren, sodass eine Schiffsbesatzung seine Ankunft möglicherweise gar nicht erkennt.

In flacherem Wasser ändern sich die Verhältnisse. Die Ausbreitung wird langsamer, die Wellenlänge kürzer, und die Welle kann sich je nach örtlichen Bedingungen stark aufbauen. Strömungen und Überflutungen an Land können lebensgefährlich werden. Wie hoch das Wasser tatsächlich steigt, hängt unter anderem von Form und Tiefe des Meeresbodens, von der Küste und von der Ausgangsstörung ab.

Aus der überraschend geringen Höhe auf dem offenen Ozean darf deshalb nie abgeleitet werden, ein Tsunami sei harmlos oder vom Strand aus rechtzeitig zu erkennen. Tsunamiwarnungen beruhen auf Messungen, Vorhersagen und festgelegten Warnverfahren. Gerade weil die Welle im tiefen Wasser so wenig auffallen kann, ist sie dort kein brauchbares Frühwarnsignal für das Auge.