Von einem Schiff aus erkennt man Windwellen am Auf und Ab der Oberfläche. Unter dem Schiff können zugleich noch größere Wellen unterwegs sein, die sich kaum direkt sehen lassen. Sie bewegen sich im Inneren des Ozeans, wo Wasserschichten unterschiedlicher Dichte aufeinandertreffen. Das ist möglich, weil warmes, oft salzärmeres Wasser über kälterem oder salzigerem liegen kann. Zwischen diesen Schichten kann eine Welle entstehen, ähnlich wie an der Grenze zwischen Luft und Wasser.

Ein internationales Team untersuchte dieses Phänomen im südchinesischen Meer. Die 2015 in Nature veröffentlichte Studie kombinierte Beobachtungen mit physikalischen Modellen und dokumentierte im Entstehungsgebiet der Luzonstraße brechende innere Wellen von mehr als 200 Metern Höhe. Das bedeutet keine 200 Meter hohe Wasserwand an der Oberfläche. Gemeint ist die vertikale Auslenkung beziehungsweise Verformung einer inneren Wasserschicht.

Die Hauptenergie stammt dort aus den Gezeiten. Strömendes Wasser trifft auf die komplizierte unterseeische Landschaft, wird angeregt und erzeugt Wellen, die sich weiter ausbreiten. Die Luzonstraße zwischen Taiwan und den Philippinen ist dafür besonders geeignet. Während die Wellen nach Westen ins südchinesische Meer ziehen, verändern sie ihre Form; ein Teil ihrer Energie wird schließlich durch Turbulenz und Durchmischung abgegeben.

Die 2015er Arbeit berichtete außerdem, dass die Turbulenz im untersuchten Entstehungsbereich zeitweise mehr als zehntausendmal so intensiv sein konnte wie in Vergleichsbereichen des offenen Ozeans. Auch hier ist die räumliche Begrenzung wichtig. Es ist kein Wert für jede innere Welle und schon gar nicht für das gesamte Meer.

Innere Wellen interessieren Ozeanografen, weil sie Wärme und gelöste Stoffe zwischen Wasserschichten verteilen können. Für Klimamodelle ist die Durchmischung des Ozeans eine wichtige, schwer zu erfassende Größe. Wer auf einer Seekarte nur die Meeresoberfläche betrachtet, erhält also ein unvollständiges Bild: Ein Teil der bedeutendsten Wellenbewegungen spielt sich darunter ab, unsichtbar für die Augen, messbar mit Instrumenten.