In der Sonne verschmelzen Atomkerne zu schwereren Kernen. Dabei ist die Masse der Endprodukte ein wenig geringer als die der Ausgangsstoffe. Die Massendifferenz erscheint als Energie. Dieser winzige Unterschied ist auf astronomischer Skala gewaltig: Bei ihrer heutigen Leuchtkraft entspricht die abgestrahlte Energie der Sonne pro Sekunde einer Masse von etwa 4,2 Millionen Tonnen. Die Sonne verliert allerdings nicht einfach nur vier Millionen Tonnen Wasserstoff pro Sekunde: Ein wesentlich größerer Stoffstrom nimmt an den Fusionsreaktionen teil, und der größte Teil seiner Masse verbleibt als Helium.