Ein Atemzug umfasst ein Einatmen und ein Ausatmen. Das National Cancer Institute nennt für Erwachsene unter normalen Bedingungen etwa zwölf bis fünfzehn Atemzüge pro Minute. Schon diese unscheinbare Minutenrate ergibt über einen Tag eine große Summe.

Rechnet man zwölf Atemzüge pro Minute auf 24 Stunden hoch, erhält man 17.280 Atemzüge. Bei fünfzehn sind es 21.600. Die Rechnung erklärt, weshalb häufig von ungefähr zwanzigtausend Atemzügen täglich die Rede ist.

Sie beschreibt allerdings einen gedachten Tag mit unveränderter Atemfrequenz. Beim Sport, im Schlaf und in verschiedenen Lebensaltern gelten andere Bedingungen; auch Krankheiten beeinflussen die Atmung. Die beiden Rechenergebnisse sind daher keine Unter- und Obergrenze für jeden Menschen. Ein ganzer Tag lässt sich aus einer kurzen Zählung in Ruhe nur überschlägig ableiten.