Für viele Erwachsene nennt die Cleveland Clinic etwa einen halben bis eineinhalb Liter Speichel pro Tag. Die Flüssigkeit gelangt aus großen und zahlreichen kleinen Speicheldrüsen in den Mund. Wie viel gerade gebildet wird, verändert sich im Tagesverlauf; nachts fließt deutlich weniger.

Beim Essen befeuchtet Speichel die Nahrung und erleichtert das Kauen und Schlucken. Er hilft außerdem dabei, Geschmacksstoffe wahrzunehmen. Mit dem Enzym Amylase beginnt bereits im Mund die Zerlegung von Stärke.

Auch zwischen den Mahlzeiten erfüllt er wichtige Aufgaben: Er spült Nahrungsreste fort, puffert Säuren und trägt zum Schutz von Zähnen und Mundschleimhaut bei. Bestandteile des Speichels wirken an der Abwehr von Mikroorganismen mit. Die Tagesmenge allein sagt deshalb wenig über seine Bedeutung aus; auch Zusammensetzung und Verteilung über den Tag zählen.