Ein Gewässer, dessen Ufer wiederum unter Wasser liegen: Was wie eine widersprüchliche Beschreibung klingt, ist im Golf von Mexiko tatsächlich zu beobachten. Auf dem Meeresboden finden Forschende Becken, in denen sich eine besonders salzhaltige Flüssigkeit sammelt. Die Grenze zum normalen Meerwasser ist stellenweise so deutlich zu erkennen, dass ein Tauchroboter auf einen See zuzufahren scheint.

Solche sogenannten Salzlakenbecken entstehen dort, wo große Salzlager im Untergrund mit Wasser in Kontakt geraten. Das Wasser löst Salz, wird dichter als seine Umgebung und kann sich in Senken sammeln. Zwei verschiedene Wassermassen liegen übereinander. Sie bestehen beide überwiegend aus Wasser, mischen sich jedoch nicht sofort vollständig. Ihre unterschiedliche Dichte erhält eine erkennbare Grenzfläche, die auf Bildern ähnlich wie eine Oberfläche aussieht.

Während einer NOAA-Expedition im Jahr 2014 dokumentierte das Team in 1.260 Metern Tiefe einen großen Salzsee. Im Becken lagen sogar Erhebungen, die wie Inseln wirkten; am Rand wurden unter anderem Anemonen, Fische, Korallen, Krebse und Röhrenwürmer beobachtet. Manche Bewohner nutzen Lebensgemeinschaften mit Mikroorganismen, die chemische Stoffe statt Sonnenlicht als Energiequelle erschließen. Das Bild einer völlig lebensfeindlichen, leeren Pfütze wäre deshalb ebenso irreführend wie die Vorstellung eines gewöhnlichen Süßwassersees.

Die Salzlake ist für viele Tiere dennoch ein schwieriger Lebensraum. Extrem hoher Salzgehalt und je nach Becken weitere chemische Besonderheiten können das Überleben im Inneren begrenzen. An den Übergängen können sich gerade deshalb spezialisierte Gemeinschaften ansiedeln. Die genaue Beschaffenheit ist von Fundort zu Fundort verschieden.

Auch die Größen reichen weit auseinander. Unterwasser-Seen entstehen aus lokalen geologischen Voraussetzungen, nicht aus einem einzigen großen Gewässer, das unter allen Meeren verborgen läge. Wer eine Aufnahme betrachtet, sieht ein natürliches Experiment zur Dichte von Wasser: Zwei Flüssigkeiten können einander berühren und trotzdem eine lange Zeit unterscheidbar bleiben.