Bei einem Universum, das ungefähr 13,8 Milliarden Jahre alt ist, liegt eine Antwort nahe: Der entfernteste sichtbare Ort müsste höchstens 13,8 Milliarden Lichtjahre weit weg sein. Licht kann schließlich pro Jahr nur ein Lichtjahr zurücklegen. Diese Überlegung wäre schlüssig, wenn sich Entfernungen im Kosmos während der Reise nicht verändert hätten.

Unser Universum dehnt sich jedoch aus. Als die Strahlung aus den heute am weitesten entfernten beobachtbaren Regionen ausgesandt wurde, war die Entfernung zwischen ihrer Quelle und dem Gebiet, aus dem später die Erde entstand, erheblich kleiner. Während das Licht unterwegs war, wuchs der Abstand weiter. Darum kann eine Lichtreisezeit von fast dem gesamten Alter des Universums mit einer heutigen Entfernung von ungefähr 46 Milliarden Lichtjahren einhergehen. Nimmt man alle Richtungen zusammen, ergibt sich ein Durchmesser von rund 92 Milliarden Lichtjahren.

Damit ist ausdrücklich das beobachtbare Universum gemeint. Sein Rand ist keine Wand und kein Ende des Weltraums. Er markiert die Grenze dessen, von wo uns unter den Bedingungen der kosmischen Entwicklung überhaupt Signale erreichen können. Wie groß das gesamte Universum ist, lässt sich daraus nicht ablesen. Es könnte weit über den sichtbaren Bereich hinausgehen; ob es endlich oder unendlich ist, wissen wir nicht.

Auch die Zahl von 92 Milliarden Lichtjahren ist keine direkte Messung mit einem riesigen Maßband. Sie ergibt sich aus astronomischen Beobachtungen und einem kosmologischen Modell, das unter anderem die Expansion des Universums beschreibt. Dabei unterscheiden Forschende zwischen der Zeit, die Licht zu uns benötigt hat, und dem heutigen Abstand zu der Region, aus der es kam.

Der irritierende Befund entsteht also nicht dadurch, dass Licht schneller als Lichtgeschwindigkeit reist. Die zugrunde liegende Geometrie verändert sich. Wer die Größe des beobachtbaren Universums verstehen will, muss eine Reise in einem Kosmos berechnen, dessen Abstände während der Fahrt nicht gleich bleiben.