Wer unter Wasser sprechen wollte, würde feststellen, dass sich Schall dort anders verhält als in Luft. In Meerwasser bewegt er sich typischerweise mit ungefähr 1.500 Metern pro Sekunde, also etwa viereinhalbmal so schnell wie in der Luft bei gewöhnlichen Bedingungen. Wie weit ein Geräusch reicht, lässt sich daraus allein allerdings nicht ablesen. Entscheidend ist auch, welchen Weg die Schallwellen durch die unterschiedlich warmen und unter Druck stehenden Wasserschichten nehmen.

In einer bestimmten Tiefe erreicht die Schallgeschwindigkeit vielerorts ein Minimum. Darüber wird das Wasser zur Oberfläche hin häufig wärmer, darunter nimmt der Druck weiter zu. Beides beeinflusst die Geschwindigkeit. Schallstrahlen, die sich von der Zone des Minimums entfernen, können deshalb in diese Zone zurückgebrochen werden. Man spricht vom SOFAR-Kanal, dem Sound Fixing and Ranging Channel.

Die Wirkung ist bemerkenswert: Niedrigfrequenter Schall kann bei geeigneten Bedingungen über Hunderte und sogar Tausende Kilometer durch den Ozean gelangen. Die NOAA beschreibt einen historischen Versuch aus dem Zweiten Weltkrieg, bei dem sich ein weit entfernter Schallimpuls über rund 900 Meilen, also ungefähr 1.450 Kilometer, verfolgen ließ. Das war keine gewöhnliche Telefonverbindung und sagt auch nichts darüber aus, ob jede Walstimme so weit zu hören wäre. Frequenz, Geräuschquelle, Umgebungslärm, Jahreszeit und Weg durch das Meer bleiben entscheidend.

Für die Meeresforschung ist der Effekt hilfreich, aber auch eine Herausforderung. Unterwasser-Hydrofone können Geräusche registrieren, die nicht aus unmittelbarer Nähe stammen. Umgekehrt kann menschlich verursachter Unterwasserschall weite Gebiete erreichen. Aus der theoretischen Reichweite allein folgt aber noch keine Aussage darüber, wie stark ein bestimmtes Tier beeinträchtigt wird.

Der Schallkanal ist keine feste Röhre zwischen zwei Kontinenten. Er entsteht aus Temperatur-, Salzgehalts- und Druckverhältnissen des Wassers. Die Tiefe des Kanals kann sich örtlich verändern oder sein Verlauf unter ungünstigen Bedingungen unterbrochen werden. Die Physik lässt sich dennoch anschaulich zeigen: Eine unsichtbare Eigenschaft des Wassers kann Geräusche leiten, obwohl es dafür weder Wände noch ein Kabel braucht.