Bei einem Kolibri ist Nektar schnell verbraucht. Wer eine gerade leer getrunkene Blüte sofort wieder besucht, verschwendet Energie. Wer zu lange wartet, überlässt die Gelegenheit vielleicht einem Konkurrenten. Deshalb lohnt es sich, zu wissen, wann eine Futterquelle erneut etwas hergibt.

Vier Forschende um Jonathan Henderson untersuchten dieses Problem 2006 an freilebenden Rotrücken-Zimtelfen, einer Kolibriart aus Nordamerika. Sie stellten in den Revieren der Vögel acht künstliche Blüten auf, die eine Zuckerlösung enthielten. Vier wurden jeweils zehn Minuten nach dem Austrinken aufgefüllt, die anderen vier erst nach zwanzig Minuten.

Die Vögel mussten sich also nicht nur die Standorte der acht Blüten merken. Für einen lohnenden Besuch mussten sie zusätzlich berücksichtigen, wie lange die jeweilige Blüte schon leer war. Die Kolibris kehrten zu den zehnminütigen Quellen im Durchschnitt früher zurück als zu den zwanzigminütigen. Ihre Besuchsmuster passten sich an die Nachfüllintervalle an, und zwar im Verlauf des Tages wiederholt.

Das Experiment war gerade deshalb interessant, weil die Tiere nicht in einer künstlichen Laborsituation lebten. Sie nutzten ihr vertrautes Revier und trafen Entscheidungen inmitten anderer Möglichkeiten und Störungen. Die Forscher beschrieben das als Erinnerung an Ort und Zeit, zwei Bausteine dessen, was in der Tierkognitionsforschung „episodenähnliches Gedächtnis“ heißt.

Damit ist nicht bewiesen, dass ein Kolibri Ereignisse so bewusst erinnert wie ein Mensch. Die Vögel könnten auch zeitliche Regeln für bekannte Orte lernen. Die beobachtete Leistung bleibt eindrucksvoll: Acht verschiedene Futterstellen mit zwei verschiedenen Nachfüllzeiten stellten eine Aufgabe dar, die sich nur lösen ließ, wenn räumliche Information und Zeitinformation zusammenwirken.

An einer Gartentränke sehen wir einen Vogel für wenige Sekunden. Für ihn kann dieselbe Futterstelle Teil eines genau getakteten Rundgangs sein.