Ein Vogel sitzt vor mehreren Gegenständen. Einer davon lässt sich später verwenden, um eine verschlossene Futterkiste zu öffnen. Die Kiste steht aber gerade nicht da. Trotzdem muss der Rabe jetzt wählen, denn die übrigen Gegenstände werden anschließend entfernt. Einen ähnlichen Versuch machten Forschende mit einem Gegenstand, den die Tiere erst später bei einem Menschen gegen Nahrung eintauschen konnten.

Die Kognitionsforscher Can Kabadayi und Mathias Osvath veröffentlichten 2017 Versuche mit Kolkraben, in denen die Vögel passende Werkzeuge und Tauschobjekte für zukünftige Gelegenheiten auswählten. Die Verzögerung zwischen Auswahl und Nutzung betrug in einzelnen Bedingungen bis zu 17 Stunden. In weiteren Aufgaben mussten sie eine sofort verfügbare, weniger attraktive Belohnung ausschlagen, um später einen größeren Nutzen zu erhalten.

Raben verstecken seit jeher Futter. Das allein beweist noch nicht, dass sie flexibel vorausplanen: Vorratshaltung könnte auf spezielle Verhaltensmechanismen zurückgehen. Deshalb ist die Wahl eines Werkzeugs oder Tauschgegenstands so interessant. Sie verlangt eine Lösung außerhalb der alltäglichen Futterspeicherung und unter Bedingungen, in denen das Ziel gerade nicht erreichbar ist.

Was sich der Vogel dabei im Einzelnen vorstellt, bleibt wissenschaftlich umstritten. Das erfolgreiche Verhalten lässt sich beobachten. Ob dabei eine innerlich vorgestellte Zukunft eine Rolle spielt oder ob einfachere gelernte Regeln genügen, wird in der Forschung diskutiert. Auch die Versuchsgruppe war klein und bestand aus Tieren mit intensiver Vorerfahrung.

Die Ergebnisse widerlegen jedenfalls die bequeme Annahme, dass ein Vogel nur auf das reagiert, was unmittelbar vor ihm liegt. Ein Rabe kann sich in solchen Aufgaben für einen Gegenstand entscheiden, der erst viele Stunden später nützlich wird.