Ein Schützenfisch jagt Insekten, indem er vom Wasser aus einen präzisen Strahl auf Beutetiere richtet. Für ein Experiment wurde diese besondere Fähigkeit umfunktioniert: Über dem Aquarium zeigte ein Monitor Fotos menschlicher Gesichter. Der Fisch sollte auf das richtige Bild schießen und bekam dafür eine Futterbelohnung.

Ein Forschungsteam um Cait Newport untersuchte 2016, wie differenziert die Tiere solche Bilder verarbeiten können. Zunächst lernten sie, zwei Gesichter voneinander zu unterscheiden. Anschließend mussten sie ein bereits gelerntes Gesicht gegenüber zahlreichen neuen Aufnahmen erkennen beziehungsweise vermeiden. Im ersten Experiment verwendeten die Forschenden 44 neue Gesichter. Im zweiten wurden 18 neue Gesichter eingesetzt und die Bilder so bearbeitet, dass Helligkeit, Farbe und äußere Kopfform keine einfachen Hinweise lieferten.

Die Schützenfische trafen ihre Wahl in beiden Versuchsanordnungen besser, als es reines Raten erwarten ließe. Besonders bemerkenswert ist das, weil Fische keinen Neokortex haben, also nicht jene Hirnrinde, die beim Menschen an der Gesichtswahrnehmung beteiligt ist. Offenbar können ganz anders organisierte Nervensysteme ebenfalls komplexe visuelle Unterscheidungen lernen.

Die Studie zeigt dabei keine menschliche Art des Personenkennens. Die Tiere wurden intensiv trainiert und reagierten auf Fotos in einer kontrollierten Aufgabe. Ob ein Fisch einen Menschen über wechselnde Beleuchtung, Mimik und Perspektiven hinweg so erkennt wie wir, wurde damit nicht bewiesen. Pro Versuchsanordnung nahmen zudem nur vier Fische teil.

Trotzdem ist es verblüffend, wie weit die Aufgabenleistung ging. Auf einem Bildschirm sehen menschliche Gesichter für uns ähnlich aufgebaut aus: zwei Augen, Nase, Mund. Für die Fische waren die Unterschiede ausreichend, um sie zuverlässig für eine Entscheidung zu nutzen. Ihre Antwort kam nicht als Knopfdruck, sondern als gezielter Schuss aus dem Wasser.