Eine bemalte Fläche wirft einen Teil des auftreffenden Lichts zurück. Was davon ins Auge gelangt, regt lichtempfindliche Zellen auf der Netzhaut an. Für das Farbensehen sind vor allem die Zapfen wichtig.

Typischerweise besitzt der Mensch drei Zapfentypen mit unterschiedlichen Empfindlichkeiten für kurze, mittlere und lange Wellenlängen. Ihre Empfindlichkeitsbereiche überlappen sich. Ein Zapfen ist deshalb kein Sensor, der ausschließlich eine einzige Farbe erkennt. Die verbreiteten Bezeichnungen Blau-, Grün- und Rotzapfen sind eine grobe Merkhilfe.

Entscheidend ist der Vergleich ihrer Signale. Unterschiedliche Lichtmischungen erzeugen unterschiedliche Verhältnisse der Zapfenantworten. Netzhaut und Gehirn verarbeiten diese Informationen gemeinsam mit weiteren Hinweisen aus dem Bild. So entsteht unsere Farbwahrnehmung. Dass gleiche Grauflächen vor verschiedenen Hintergründen verschieden aussehen können, zeigt, wie stark auch die Umgebung das Sehen beeinflusst.