Die Netzhaut enthält unterschiedliche lichtempfindliche Zelltypen. Zapfen ermöglichen bei ausreichendem Licht das differenzierte Farbensehen. Stäbchen reagieren empfindlicher auf schwaches Licht und tragen besonders zum Sehen unter dunklen Bedingungen bei.

Nimmt die Beleuchtung ab, liefern die Zapfen weniger brauchbare Farbinformationen. Die Stäbchen können weiterhin zum Erkennen von Helligkeitsunterschieden beitragen, bieten aber nicht den Vergleich dreier Zapfentypen, auf dem unser typisches Farbensehen beruht.

Der Übergang geschieht nicht mit einem einzigen Schalter. In der Dämmerung wirken Stäbchen- und Zapfensignale zusammen; bei noch weniger Licht bestimmen die Stäbchen das Sehen stärker. Deshalb werden Farben schrittweise unsicherer. Auch eine Anpassung an Dunkelheit hebt diese Grenze nicht vollständig auf. Ohne einfallendes Licht liefern selbst empfindliche Sinneszellen kein Bild der Umgebung.