Das Mindesthaltbarkeitsdatum sagt aus, bis wann der Hersteller bei ungeöffneter Verpackung und richtiger Lagerung bestimmte Eigenschaften eines Lebensmittels garantiert, etwa Geschmack, Geruch oder Konsistenz. Viele Lebensmittel sind danach noch verwendbar. Je nach Produkt helfen ein Blick auf die Verpackung, der Geruch und die Beschaffenheit bei der Einschätzung.

Anders ist das Verbrauchsdatum, erkennbar an der Angabe „zu verbrauchen bis“. Es steht auf besonders leicht verderblichen Lebensmitteln, bei denen nach Ablauf ein Gesundheitsrisiko bestehen kann. Solche Produkte sollten nach dem Verbrauchsdatum nicht mehr gegessen werden. Die Unterscheidung ist wichtig: Wer beide Daten gleichsetzt, wirft mitunter einwandfreie Lebensmittel weg oder unterschätzt umgekehrt echte Risiken.