Kontinente bilden Teile der großen Erdplatten, die sich gegeneinander verschieben, voneinander entfernen oder miteinander kollidieren. Die USGS vergleicht typische Geschwindigkeiten mit dem Wachstum menschlicher Fingernägel. Einige Platten bewegen sich langsamer, andere schneller; wenige Zentimeter im Jahr sind eine passende Größenordnung. Mit geodätischen Satellitenverfahren lassen sich solche Bewegungen bis in den Millimeterbereich messen. Über Millionen Jahre verändert sich die Lage der Kontinente, Ozeane entstehen und Gebirge wachsen. Die Platten schwimmen nicht auf einem Meer flüssiger Lava: Der obere Erdmantel verhält sich kurzfristig überwiegend fest und kann sich über geologische Zeiträume verformen.